El color desempeña un papel fundamental en el mundo animal, ya sea para camuflarse, atraer pareja o advertir peligros. Sin embargo, ¿qué ocurre cuando la producción de color falla y algunos animales aparecen casi fantasmales, con un blanco absoluto?
Los colores en animales tienen diversas funciones: pueden camuflarse para evitar depredadores, como las polillas que imitan la corteza de los árboles, o mostrar colores de advertencia como los rayados en mofetas o las llamativas ranas venenosas. Además, los pigmentos absorben luz para mantener el calor, protegen contra los rayos solares y comunican estados sociales o reproductivos. Algunos colores cambian con el tiempo, mientras otros permanecen constantes durante toda la vida del animal.
¿Cómo se generan los colores en los animales?
La coloración de piel, pelaje o plumas se origina principalmente por tres factores: genética, dieta y física. 
Genética: Los genes codifican para aminoácidos y enzimas que producen melanina, el pigmento más común. La eumelanina genera colores oscuros —negro, marrón y gris— presentes en gran parte del reino animal. La feomelanina, en cambio, produce tonos rojizos, anaranjados y amarillentos, visibles por ejemplo en el pelaje del orangután o las rayas del tigre. Existen otros pigmentos endógenos, como las porfirinas y pteridinas, que contribuyen a la coloración, mientras que los psitacinos son responsables del vibrante colorido de los loros.
Dieta: A diferencia de la melanina, los carotenoides —pigmentos amarillos, naranjas y rojos— no los sintetizan los animales. Estos deben obtenerlos mediante la alimentación con plantas, algas o microorganismos. Por ejemplo, el brillante plumaje amarillo del jilguero americano (Spinus tristis) proviene de carotenoides como la luteína y la zeaxantina, presentes en flores y semillas que consume.
Física: La estructura microscópica de ciertas plumas o piel puede reflejar y dispersar la luz generando colores que no dependen de pigmentos. Las plumas azuladas de los arrendajos azules (Cyanocitta cristata) son producto de estructuras que refractan la luz azul, mientras que los tonos iridiscentes de los colibríes se deben a efectos similares que cambian según el ángulo de visión.
Mutaciones genéticas y la pérdida del color
Dos trastornos genéticos explican la aparición de animales con coloración blanca: el leucismo y el albinismo.
El leucismo ocurre cuando los melanocitos, las células productoras de melanina, no se forman correctamente o no migran a las partes del cuerpo donde deberían estar durante el desarrollo embrionario. Esto provoca que la piel, plumaje o pelaje sean blancos, aunque los ojos mantienen su pigmentación habitual, ya que la melanina en ellos se produce mediante vías independientes.
En el albinismo, los melanocitos están presentes pero no pueden sintetizar melanina debido a una deficiencia en la enzima tirosinasa. Esto afecta también a la coloración de los ojos, que suelen ser claros o rosados por la transparencia del tejido y la visibilidad de vasos sanguíneos.
Ejemplos impactantes incluyen ciervos de cola blanca albinos y leucísticos, que brindan una imagen fantasmal al encontrarse en entornos naturales.
Por otro lado, existen mutaciones que causan melanismo, es decir, una sobreproducción de melanina. En regiones como Niagara Falls, es común observar ardillas grises orientales (Sciurus carolinensis) negras debido a esta característica genética. Curiosamente, algunas presentan combinaciones llamativas donde el cuerpo es negro y la cola naranja, resultado de la mezcla de eumelanina y feomelanina.
¿Por qué son tan poco frecuentes estas anomalías?
Aunque la curiosidad por los animales blancos es grande, estas condiciones no son frecuentes en la naturaleza. Su brillante color hace que sean fáciles presas para sus depredadores. Estudios científicos recientes confirman que los individuos leucísticos y albinos suelen tener menos éxito sobreviviendo en estado salvaje.
Además, los albinos tienen problemas de visión que dificultan su alimentación y aumentan su vulnerabilidad, como se ha demostrado en experimentos con sapos de caña modificados genéticamente. También son más propensos a sufrir daños por radiación ultravioleta y tienen dificultades para regular la temperatura corporal. En las aves, la ausencia de pigmentos debilita la estructura de las plumas.
Las imágenes de estas criaturas fantasmales suelen viralizarse en redes sociales, generando curiosidad y admiración. Al conocer las causas detrás de su peculiar coloración, podemos entender mejor estos fascinantes casos de la naturaleza.
En definitiva, los animales blanquecinos que nos llaman tanto la atención no son producto de magia, sino resultado de mutaciones genéticas que alteran la producción o distribución de pigmentos esenciales para la coloración animal.
