Un equipo científico de la Universidad de Lund, en Suecia, ha dado con un hallazgo que podría arrojar luz sobre una de las grandes incógnitas en la evolución humana: qué factores explican el desarrollo único del cerebro humano en comparación con nuestros parientes evolutivos más cercanos, los chimpancés.
La investigación, publicada en la revista Science Advances, revela que un virus ancestral que infectó a los chimpancés hace millones de años dejó una huella genética que afecta directamente la expresión de ciertos genes relacionados con el crecimiento cerebral. En concreto, se trató de ADN viral integrado en el genoma del chimpancé que provoca el silenciamiento de un gen llamado LINC00662, vinculado al desarrollo temprano del cerebro en humanos.
Este gen, que permanece activo en humanos, parece jugar un papel crucial durante la formación neuronal en etapas embrionarias, contribuyendo a las diferencias de estructura y función cerebral que caracterizan a nuestra especie. Los científicos sugieren que la presencia del material viral en los chimpancés pudo bloquear esta función del gen, alterando la trayectoria evolutiva de su desarrollo cerebral. 
El estudio explora así cómo factores exógenos como virus antiguos pueden haber sido determinantes en el curso evolutivo, no solo desde un punto de vista patológico, sino también en la configuración de cualidades cognitivas avanzadas. El gen LINC00662 es ahora un foco de interés para entender cómo se regula el crecimiento y la complejidad del cerebro humano.
Además, estos hallazgos abren nuevas líneas de investigación sobre la interacción entre elementos víricos endógenos y el genoma de distintas especies, y cómo esa interacción puede haber impulsado la diversificación biológica en linajes cercanamente relacionados. La ciencia empieza a reconocer el papel activo que material genético de orígenes virales puede tener en la evolución regulando genes esenciales de manera diferencial entre especies.
Con la creciente asequibilidad de la secuenciación genética de alta precisión, futuros trabajos podrán explorar en detalle estas zonas del genoma «contaminadas» por virus ancestrales y su impacto global en el desarrollo humano y otros primates. Esta investigación también podría abrir puertas para comprender mejor patologías neurológicas si se vinculan con estos reguladores genéticos antiguos.
En definitiva, la investigación de Lund aporta una perspectiva innovadora que combina virología, genética evolutiva y neurobiología, sugiriendo que un evento viral ocurrido en el pasado remoto pudo ser fundamental para que el cerebro humano adquiriera sus propiedades tan particulares, haciendo posible la complejidad cognitiva y la cultura que nos caracteriza.
