Mirach, también llamada Beta Andromedae, es una estrella situada en la constelación de Andrómeda que, a pesar de no ser de las más brillantes, desempeña un papel clave para los aficionados a la astronomía. Sirve como una señal fiable para encontrar tres galaxias fascinantes en el cielo nocturno: la galaxia de Andrómeda (M31), la galaxia del Triángulo (M33) y una galaxia cercana denominada Fantasma de Mirach (NGC 404).
Esta estrella es un gigante rojo, etapa avanzada en la evolución estelar, con una masa aproximadamente entre tres y cuatro veces la del Sol y un diámetro cien veces mayor. Su luminosidad es unas 1.900 veces superior a la solar, aunque su gran distancia —unos 200 años luz de la Tierra— hace que su brillo aparente sea de magnitud 2, un nivel visible claramente pero no espectacular.
Aunque no es la estrella más destacada del firmamento, su brillo la convierte en un excelente punto de partida para guiarse por el cielo y localizar galaxias que de otro modo serían mucho más difíciles de ubicar. 
Localizando la galaxia de Andrómeda (M31) con Mirach
Para encontrar la galaxia de Andrómeda, lo primero es situar la estrella Mirach en el cielo y trazar una línea imaginaria hacia la estrella Mu (µ) Andromedae. Si continuamos esta línea al mismo ritmo o distancia, llegaremos a la ubicación aproximada de M31.
La galaxia de Andrómeda, la gran espiral más cercana a nuestra Vía Láctea, se encuentra a unos 2,5 millones de años luz. Con cielos oscuros y sin luna, es posible distinguir su tenue nebulosidad a simple vista. En condiciones de luz menos ideales o con contaminación lumínica moderada, se puede observar utilizando unos prismáticos.
Cómo ubicar la galaxia del Triángulo (M33)
La galaxia del Triángulo, situada en la constelación homónima, es significativamente más débil que Andrómeda. Algunos observadores con una vista excepcional han logrado verla sin ayudas ópticas bajo condiciones atmosféricas inmejorables, aunque para la mayoría es imprescindible el uso de prismáticos o pequeños telescopios.
Para localizar M33 partimos nuevamente de las estrellas Mu Andromedae y Mirach, pero esta vez trazamos la línea en dirección opuesta a la de la galaxia de Andrómeda. Desde Mu hacia Mirach y más allá, continuando aproximadamente al doble de la distancia entre estas dos estrellas, se puede apuntar hacia la galaxia del Triángulo.
El enigmático Fantasma de Mirach (NGC 404)
Casi exactamente en la misma dirección que Mirach se encuentra la galaxia NGC 404, conocida en círculos astronómicos como Fantasma de Mirach por su proximidad a esta estrella. Su distancia angular es extremadamente pequeña, unos 0,1 grados, lo que equivale a una quinta parte del diámetro aparente de la luna llena.
Esta galaxia es mucho más tenue, con magnitud 11, por lo que resulta complicado observarla, especialmente por estar tan cerca del brillo más intenso de Mirach. No obstante, muchos astrónomos amateurs intentan detectarla con telescopios modestos.
Situada aproximadamente a 10 millones de años luz, NGC 404 se halla justo fuera del llamado Grupo Local, el cúmulo de galaxias que incluye la Vía Láctea, Andrómeda y el Triángulo. No parece estar gravitacionalmente vinculada a este grupo.
Resumen
Mirach es una estrella guía imprescindible para quienes quieran explorar más allá de nuestro sistema estelar. Ubicada en la constelación de Andrómeda, permite encontrar tres galaxias visibles con distintos niveles de dificultad: la galaxia espiral de Andrómeda (M31), la galaxia espiral del Triángulo (M33) y la misteriosa galaxia NGC 404, el Fantasma de Mirach.
Gracias a esta estrella, incluso los observadores con equipos modestos pueden disfrutar de una experiencia única localizando objetos celestes más allá de nuestra propia galaxia y adentrándose en la inmensidad del universo cercano.
