La Agencia Espacial Europea (ESA) está preparando un paso crucial para su ambiciosa misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), la cual fue lanzada en abril de 2023 y tiene previsto arribar al sistema joviano en 2031. Esta misión se dirige a estudiar en profundidad las lunas heladas de Júpiter que se cree albergan océanos bajo su superficie: Europa, Ganímedes y Calisto.
El próximo lunes 28 de septiembre de 2026, JUICE realizará un sobrevuelo cercano a la Tierra para aprovechar la fuerza gravitatoria de nuestro planeta y ganar velocidad en su viaje hacia Júpiter. Según los datos de la ESA, la aproximación máxima se producirá a las 06:45 hora CDT (11:45 UTC) sobre el Océano Índico, cuando la nave se encuentre a apenas 8.640 kilómetros, menos del 70% del diámetro terrestre.
Unos minutos antes del acercamiento máximo, JUICE sobrevolará Australia, una maniobra que permite ajustar su trayectoria para optimizar la asistencia gravitatoria. Aunque no hay prevista una transmisión en directo para este evento, las dos cámaras a bordo capturarán fotografías que la ESA compartirá posteriormente a través de sus canales oficiales y redes sociales. 
Un viaje largo y lleno de maniobras
El viaje hacia el gigante gaseoso no es directo. Para alcanzar Júpiter, JUICE debe seguir una ruta con varias asistencias gravitatorias. Desde su lanzamiento, la misión ha realizado maniobras similares: en 2024 pasó por la Luna y la Tierra; en agosto de 2025, sobrevoló Venus para acelerar su trayectoria. Tras el próximo sobrevuelo terrestre en 2026, tendrá otro en enero de 2029, antes de dirigirse definitivamente hacia Júpiter.
Este método permite ahorrar combustible y asegurar la precisión en la llegada. La planificación incluye un total de 35 sobrevuelos de las lunas galileanas Europa, Ganímedes y Calisto una vez que la nave llegue al sistema joviano.
Un inicio con dificultades superadas
Tras ser lanzada con éxito desde la Guayana Francesa, la misión JUICE se enfrentó a un problema técnico que podría haber puesto en riesgo sus objetivos científicos: su antena principal se atascó poco después del despegue. Durante semanas, el equipo de la ESA trabajó para resolver el inconveniente a distancia utilizando maniobras de propulsión que agitaran la antena y calentándola con la radiación solar.
Finalmente, el 12 de mayo de 2023, un mecanismo llamado actuador logró liberar la antena, crucial para el funcionamiento del radar RIME (Radar for Icy Moons Exploration). Este instrumento permitirá analizar la estructura interna de las lunas heladas con una profundidad de hasta 9 kilómetros cuando JUICE alcance Júpiter.
Objetivos científicos fundamentales
El propósito principal de JUICE es realizar observaciones detalladas de Júpiter y sus lunas océano: Europa, Ganímedes y Calisto. Con un conjunto completo de dispositivos remotos, geofísicos y sensores in situ, se busca caracterizar estas lunas desde múltiples perspectivas.
Además, la ESA destaca el interés especial en estudiar las posibles condiciones habitables de estas lunas. Europa, en particular, contiene un océano de agua líquida bajo su corteza helada, y la misión analizará la composición química, en búsqueda de compuestos orgánicos y otros elementos esenciales para la vida tal como la conocemos.
En cuanto a Ganímedes, JOICE realizará una serie de sobrevuelos para luego entrar en órbita alrededor de esta luna, la mayor del sistema solar, donde permanecerá aproximadamente tres años. Allí investigará la topografía, geología, estructura de la corteza helada, la distribución de masas interiores y la dinámica del campo magnético propio, así como su interacción con el magnetosfera de Júpiter.
Repercusión educativa y cultural
La ESA también ha involucrado al público y especialmente a los niños mediante concursos creativos vinculados a la misión JUICE. En uno de ellos, niños de diferentes países crearon cócteles sin alcohol inspirados en el nombre del proyecto, ganándose el apodo de «mocktails espaciales».
Además, un concurso artístico global animó a niños a plasmar sus visiones de la misión. La obra ganadora, realizada por Yaryna, una niña ucraniana de ocho años, fue imprimida en el cohete Ariane 5 que llevó a JUICE al espacio, llevando así su creatividad a la órbita terrestre y más allá.
En definitiva, el sobrevuelo que tendrá lugar este lunes 28 de septiembre marca otro paso esencial en la ruta de JUICE hacia su destino en el sistema joviano, donde abrirá una nueva ventana para comprender las lunas heladas, la evolución de los planetas gigantes y las condiciones para la vida fuera de la Tierra.
