La nave espacial Neil Gehrels Swift, un observatorio en órbita que ha vigilado el cosmos desde 2004 en busca de explosiones explosivas como los estallidos de rayos gamma, enfrentará su fin inevitable: volverá a entrar en la atmósfera terrestre y se desintegrará en un espectacular descenso en llamas estimado para el 4 de noviembre de 2026.
Recientemente, la NASA intentó salvar el satélite plegando su órbita a una altitud superior mediante la nave comercial LINK, un vehículo robótico lanzado el 3 de julio de 2026 por Katalyst Space con el objetivo de capturar Swift y darle un impulso. Sin embargo, la misión de rescate se truncó tras la pérdida de control en LINK, cuando dos de sus tres ruedas de reacción fallaron, provocando un giro descontrolado e intermitencia en las comunicaciones.
Este problema descartó la posibilidad de salvar a Swift, cuyo órbita ha ido degradándose rápidamente debido al clima solar activo y la resistencia atmosférica residual. La reentrada se adelanta a causa de estas condiciones solares que aceleran la caída del satélite hacia la Tierra, con una ventana prevista para el 4 de noviembre a las 05:31 UTC, con una margen de error de 12 horas. 
Mientras Swift se acerca irremediablemente al suelo, la NASA y Katalyst Space continúan estudiando las operaciones de proximidad realizadas por LINK para aprender y mejorar futuras misiones de servicio y mantenimiento orbital.
Datos sobre la misión de rescate y fallos técnicos
LINK se diseñó específicamente para asegurar y remolcar a Swift hacia una órbita más alta, extendiendo considerablemente su vida útil científica. Desde la ausencia del control en agosto, la comunicación con LINK fue intermitente, y finalmente se confirmó la imposibilidad de completar la maniobra de remolque.
La NASA indicó en agosto de 2026 que, aunque no se alcanzó el objetivo, la misión sentó precedentes técnicos y recopiló datos valiosos para futuros servicios de mantenimiento de satélites.
“Este resultado no es el que esperábamos, pero no cambia la valía de haber intentado este proyecto. El equipo actuó con rapidez para dar una oportunidad a Swift de seguir haciendo ciencia, además de avanzar en habilidades que EE.UU. necesitará en servicio orbital en el futuro.” – Jared Isaacman, administrador de la NASA.
Swift y sus capacidades científicas
Swift ha sido un pilar en la observación de fenómenos energéticos del universo, equipado con tres telescopios clave: el Burst Alert Telescope (BAT), que detecta estallidos de rayos gamma de campo amplio; el Telescopio de Rayos X (XRT), que estudia el resplandor posterior; y el Telescopio Ultravioleta/Óptico, que proporciona detalles en luz visible y ultravioleta de estos eventos. Estos instrumentos han permitido localizar con precisión explosions cósmicas y compartir rápidamente esta información con la comunidad científica mundial.
Visibilidad y seguimiento de Swift y LINK
Amateurs y profesionales han podido observar ambos satélites mediante herramientas como Heavens-Above.com, que proporciona predicciones personalizadas para diferentes ubicaciones sobre sus trayectorias y momentos de visibilidad. En Puerto Rico, la Sociedad de Astronomía del Caribe logró grabar imágenes de LINK adelantándose a Swift durante semanas previas a la pérdida de control.
Swift, con una magnitud visual de alrededor de +1.5 a +2.0, puede ser visible a simple vista en cielos oscuros alejados de la contaminación lumínica, mientras que LINK, más débil, requiere observación más especializada. Los usuarios interesados pueden configurar su localización precisa en Heavens-Above para detectar las próximas pasadas de estos satélites.
Próxima reentrada y espectáculo esperado
Los expertos anticipan que la mayor parte del Swift se consumirá al atravesar la atmósfera, minimizando los riesgos en tierra. El evento podría ser visible como una bola de fuego cruzando el cielo, probablemente en la tarde o noche del 3 de noviembre en América y en horas próximas a la madrugada del 4 de noviembre en horario UTC. Los entusiastas del cielo están invitados a esperar y observar este cierre de un capítulo científico de dos décadas.
Para más información y seguimiento en tiempo real, existen recursos online donde consultar las predicciones de paso y posibles visibilidades, reforzando la conexión entre la ciencia espacial y el público general.
En definitiva, la caída de Swift marca el fin de una era para este observatorio pionero en la detección rápida de explosiones cósmicas pero, gracias al esfuerzo conjunto de agencias e iniciativas comerciales, también abre camino para futuras operaciones que prometen prolongar la vida y funcionalidad de satélites en órbita.
