El Sol y todas las estrellas de la Vía Láctea orbitan de forma relativamente ordenada alrededor del centro galáctico. Sin embargo, astrónomos han detectado estrellas que se desplazan a velocidades mucho mayores y en direcciones poco habituales. A estas estrellas rebeldes se les llama estrellas fugitivas (runaway stars).
Las estrellas nacen en nubes de gas y polvo, donde se forman numerosos astros simultáneamente, dando lugar a asociaciones estelares poco cohesionadas o a cúmulos abiertos más compactos. Al rastrear el movimiento de una estrella fugitiva, los científicos pueden en ocasiones identificar a su compañero de nacimiento, o reconstruir qué eventos la expulsaron bruscamente de su sistema original, impulsándola a una trayectoria mucho más rápida y distinta.
Dos mecanismos explican el origen de las estrellas fugitivas
El primero involucra el encuentro cercano entre dos sistemas estelares binarios (cada uno compuesto por dos estrellas). Estas interacciones pueden perturbar ambos sistemas y expulsar una o más estrellas a altas velocidades, alterando su rumbo original. 
El segundo mecanismo se relaciona con la explosión de una supernova en un sistema con múltiples estrellas. Cuando una de ellas explota, la energía liberada puede lanzar a las estrellas restantes hacia nuevas direcciones, acelerándolas considerablemente.
GD 50: un ejemplo de estrella fugitiva vinculada a las Pléyades
Un caso emblemático es la estrella blanca GD 50, un enana blanca con algo más de masa que nuestro Sol pero menor tamaño que la Tierra. Para hacerse una idea de su densidad, una moneda de diez céntimos con su materia pesaría aproximadamente 1.200 kilogramos en la Tierra.
Situada dentro de la constelación del Río Erídano, GD 50 comparte velocidad, dirección y edad con las conocidas Pléyades, un famoso cúmulo estelar cercano en el cielo. Esto sugiere que GD 50 se formó originalmente en las Pléyades y posteriormente fue expulsada, posiblemente tras un acercamiento estrecho con otra estrella que la impulsó en una nueva trayectoria.
Otras estrellas fugitivas notables
Estrellas como AE Aurigae, 53 Arietis y Mu Columbae son otros ejemplos de estrellas fugaces, las cuales se alejan a velocidades superiores a 100 kilómetros por segundo, mucho más rápidas que la velocidad media del Sol en la galaxia, que es de unos 20 km/s.
Al retroceder sus movimientos, los astrónomos han constatado que hace aproximadamente dos millones de años sus trayectorias convergían en las cercanías de la Nebulosa de Orión. Esta región alberga una gran estructura gaseosa conocida como el Anillo de Barnard, que podría ser el remanente de una supernova cuya explosión desencadenó la expulsión de estas estrellas fugitivas.
En definitiva, estas estrellas fugaces se distinguen por moverse a velocidades y con direcciones que difieren del flujo general de estrellas que orbitan la galaxia. Su estudio permite entender mejor las dinámicas violentas y complejas que ocurren en las regiones de formación estelar y los efectos de explosiones supernova en sistemas estelares múltiples.
