Durante este verano, un fuerte fenómeno de El Niño ha comenzado a manifestarse, afectando de inmediato el clima tropical a nivel global. Mientras que en el Atlántico se registró una temporada de huracanes históricamente baja, con cero huracanes hasta el momento —algo sin precedentes en la era satelital moderna—, la actividad en el Pacífico ha sido superior a la media, alcanzando ya 18 tormentas nombradas, de las cuales nueve se han convertido en huracanes, superando la media habitual de 15 tormentas y ocho huracanes para la temporada del Pacífico oriental.
Sin embargo, la influencia de El Niño va más allá de los ciclones tropicales. Expertos climatológicos advierten que este fenómeno podría provocar inundaciones costeras especialmente en la costa occidental de América del Norte a través de un mecanismo poco conocido pero crucial: las ondas Kelvin.
¿Qué son las ondas Kelvin?
Contrario a lo que sugiere su nombre, las ondas Kelvin no son olas visibles que rompen en la costa, sino grandes ondas o pulsos planetarios que se desplazan de oeste a este a lo largo del ecuador, llegando a tardar hasta tres meses en completar su travesía. No presentan una cresta tradicional, sino que se asemejan a una ondulación continua en la superficie oceánica. 
Al alcanzar las costas de América Central y del Sur, estas ondas continúan su ruta ascendiendo por la costa oeste del continente americano, donde provocan aumentos en la temperatura y en los niveles del mar que pueden persistir durante semanas o incluso meses. A inicios de este año, ya se observaron efectos de las ondas Kelvin en algunas áreas de California, pero se pronostica que su impacto será más intenso durante el otoño e invierno próximos.
La conexión entre El Niño y las ondas Kelvin
El Niño es la fase cálida del patrón climático global conocido como ENSO (Oscilación del Sur), que tiene dos estados principales: El Niño y La Niña, junto con un tercer estado neutral. Durante los episodios de El Niño, las aguas superficiales del Pacífico tropical se calientan por encima de lo normal debido al debilitamiento de los vientos alisios —vientos que normalmente soplan de este a oeste—. Este debilitamiento dificulta que las aguas profundas y frías emerjan a la superficie, manteniendo así el agua más cálida.
Además, ese debilitamiento permite que la capa superficial más cálida se propague hacia el este, generando así las ondas Kelvin. Al ser agua más caliente de lo habitual la que avanza hacia la costa, estas ondas pueden elevar tanto la temperatura como el nivel del océano frente a las costas de América del Norte.
Un El Niño cada vez más intenso
Las últimas estimaciones del Climate Prediction Center de la NOAA indican que este fenómeno de El Niño tiene un 75 % de probabilidad de convertirse en uno de los más potentes registrados desde 1950, cuando comenzaron las mediciones fiables. Esto implica una probabilidad mucho mayor de impactos climáticos severos.
Durante décadas, científicos de la NOAA han estudiado cómo El Niño afecta las inundaciones por marea alta, un fenómeno en el que el agua cubre carreteras y zonas bajas debido a la combinación de mareas y aumento del nivel del mar. Se ha observado que en años de El Niño estas inundaciones tienden a aumentar.
Con el nivel del mar elevándose progresivamente debido al cambio climático, las ondas Kelvin podrían intensificar las inundaciones costeras a lo largo del Pacífico americano, poniendo en riesgo a las comunidades que viven cerca de la costa durante los próximos meses de otoño e invierno.
En definitiva, a medida que El Niño se fortalezca, el avance de estas ondas oceánicas cálidas hacia el este podría desencadenar episodios significativos de inundaciones costeras en la vertiente occidental de América del Norte.
