La Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado que la misión Hera realizará una maniobra para reducir su velocidad esta semana, preparando su llegada al asteroide Dimorphos, satélite del asteroide Didymos. Este vuelo de frenado es esencial para garantizar un acercamiento seguro y preciso a este pequeño cuerpo, que fue impactado intencionadamente en 2022 por la misión DART de la NASA como parte de un experimento para probar la defensa planetaria ante amenazas de cuerpos cercanos a la Tierra.
El jueves por la mañana, Hera encenderá sus propulsores, que utilizan hidrazina, durante aproximadamente 93 minutos de forma continuada. La maniobra implicará el giro de la nave para orientar su anillo de propulsores hacia el sistema Didymos, permitiendo reducir su velocidad relativa en varios cientos de metros por segundo. Según informaron desde ESA, este será un proceso delicado que exige precisión, ya que el éxito de la frenada determinará que Hera alcance con éxito su destino previsto.
De completarse según los planes, la nave espacial llegará al pequeño sistema binario compuesto por Didymos y Dimorphos en noviembre de 2026, dos años después del impacto de DART. Tras su llegada, Hera se dedicará durante al menos seis meses a investigar las consecuencias del impacto, incluyendo la superficie del asteroide y el material expulsado. 
En octubre de 2024, Hera se lanzó con el propósito específico de estudiar esta zona de impacto y evaluar la efectividad de la maniobra realizada por DART, que supuso la primera demostración práctica de la capacidad humana para alterar la trayectoria de un asteroide potencialmente peligroso para la Tierra.
Además de la propia nave Hera, la misión desplegará dos pequeños satélites tipo cubesat llamados Milani y Juventas. Milani está equipado para realizar espectroscopía, permitiendo analizar la composición y propiedades superficiales del asteroide a partir de cómo refleja la luz. Por su parte, Juventas será el primer cubesat en estudiar el interior de un asteroide mediante radar, facilitando datos inéditos sobre su estructura interna.
El impacto de DART sobre Dimorphos en septiembre de 2022 cambió ligeramente la órbita del satélite alrededor de Didymos y creó un cráter visible cuya forma y extensión exacta aún se desconocen. Existen incluso indicios de que la colisión generó una lluvia de bólidos que podría haber originado una nueva lluvia de meteoros observable desde la Tierra.
Hera pretende aclarar varios enigmas importantes del sistema binario Didymos-Dimorphos. En primer lugar, medirá con detalle la densidad y composición de Dimorphos para determinar si el cuerpo es una acumulación de escombros cohesionado por gravedad o si posee un núcleo sólido cubierto de fragmentos. También realizará un mapeo de alta resolución del cráter producido por el impacto, con precisión de hasta 10 centímetros, para entender mejor cómo reaccionó la superficie ante la colisión.
Otro aspecto relevante es el origen y evolución del sistema binario, ya que aproximadamente un 15% de los asteroides conocidos están formados por cuerpos dobles, pero su formación aún no está clara. Hera examinará si ambos asteroides comparten material común, lo que apoyaría la hipótesis de que Dimorphos podría haberse formado mediante la expulsión de fragmentos del asteroide Didymos tras su aumento de velocidad de rotación.
En términos de tamaño, Didymos tiene aproximadamente 800 metros de diámetro, similar a la longitud del famoso puente Golden Gate en San Francisco, mientras que su luna Dimorphos mide unos 170 metros, comparable con la altura del Coliseo romano en Italia.
Gracias a esta investigación, Hera pretende aportar datos claves para mejorar nuestra capacidad de defensa planetaria y comprender mejor la naturaleza y composición de estos cuerpos que podrían representar un riesgo para nuestro planeta en el futuro.
