En el cielo nocturno de finales del verano y a lo largo del otoño boreal, la constelación de Cassiopea, conocida también como la Reina, comienza a ascender en el noreste después del ocaso. Su forma distintiva, semejante a una letra «W» o una «M», permite que sea fácilmente reconocible.
Observadores situados en latitudes del norte de Estados Unidos y Canadá podrán ver a Cassiopea como una constelación circumpolar, lo que significa que permanece siempre sobre el horizonte cada noche, girando alrededor de la estrella polar, Polaris, sin ocultarse.
Cómo localizar Cassiopea
Esta constelación representa a una antigua reina de Etiopía según la mitología griega y, en ocasiones, se denomina «La Silla de Cassiopea» por la disposición de cinco de sus estrellas más brillantes que parecen un asiento en el cielo. Estas estrellas incluyen Schedar, Caph, Gamma Cassiopeiae, Ruchbah y Segin, que forman juntos el característico patrón de Cassiopea. 
En las noches otoñales, hacia la mitad de la noche, Cassiopea se sitúa justo sobre Polaris, mientras que antes del amanecer puede observarse en el noroeste.
La relación con la Osa Mayor
Cassiopea está situada en el hemisferio norte, en oposición a la constelación del Carro o Big Dipper, formando ambos patrones opuestos alrededor de Polaris. Cuando una está alta en el cielo, la otra se encuentra baja y viceversa. Esta característica permite a los observadores usar una constelación para localizar la otra y para orientarse en el firmamento durante las diferentes épocas del año.
Explorando objetos del cielo profundo
Si dispones de un buen cielo oscuro, justo bajo Cassiopea, en dirección noreste durante las noches de otoño, podrás localizar el Doble Cúmulo en Perseo, compuesto por dos cúmulos abiertos conocidos como H y Chi Persei. Estos grupos estelares están formados por jóvenes estrellas que continúan desplazándose juntas desde la nube primordial donde se originaron.
Curiosamente, el nombre de estas agrupaciones proviene de dos alfabetos distintos: el griego (Chi Persei) y el romano (H Persei), debido a que Johann Bayer, el astrónomo que les asignó sus denominaciones, se quedó sin letras griegas y recurrió a la letra romana para uno de ellos.
Mapas estelares y representaciones históricas
La Unión Astronómica Internacional (IAU) estableció en los años 30 los límites oficiales de 88 constelaciones, definiendo con precisión el área que corresponde a Cassiopea. En mapas antiguos, como los realizados por el astrónomo Johannes Hevelius en el siglo XVII, la constelación aparece representada como una reina sentada en su trono, vestida al estilo griego clásico, reflejando el carácter mitológico de esta figura estelar.
La leyenda de Cassiopea
La reina Cassiopea, según la mitología griega, era hermosa pero orgullosa y vanidosa. Se jactó de que ella y su hija Andrómeda eran más bellas que las nereidas, las ninfas marinas. Esta arrogancia irritó a Poseidón, dios del mar, quien envió a un monstruo marino para castigar a su reino.
Para apaciguar a esta bestia, Andrómeda fue encadenada a una roca a la orilla del mar, donde estaba a punto de ser devorada cuando el héroe Perseo, montado en el caballo alado Pegaso, la rescató. Como recompensa, todos fueron elevados al firmamento como estrellas.
Sin embargo, Cassiopea sufrió una forma de castigo celestial: su constelación, a veces, aparece invertida, con la forma de una «M», dando la impresión de que la reina está colgada del trono, pendientes de no caer al océano desde el cual fue juzgada.
Imágenes y testimonios desde la comunidad astronómica
La comunidad de observadores y fotógrafos de EarthSky ha capturado numerosas imágenes de Cassiopea, destacando su belleza estrellada y su proximidad a objetos celestes fascinantes como la galaxia de Andrómeda y las lluvias de meteoros Perseidas.
En resumen, Cassiopea es una de las constelaciones más fáciles de identificar, especialmente en septiembre y octubre, mirando hacia el norte-noreste justo después del anochecer. Su forma característica y su historia mitológica invitan a contemplarla y a comprender más sobre la rica narrativa del cielo nocturno.
