Tras el devastador incendio que arrasó partes de la ciudad de Wajima, ocurrido después del terremoto de la península de Noto en Japón en 2024, los investigadores se enfrentaron a un misterio: ¿qué fue exactamente lo que provocó que las llamas surgieran en áreas sin material combustible visible? A pesar de la destrucción generalizada, ningún origen claro de ignición pudo ser identificado.
Durante años, los expertos han estudiado cómo los terremotos desencadenan desastres secundarios, como tsunamis, fallos en infraestructuras y derrumbes masivos, pero el rol del metano liberado desde el subsuelo ha sido casi ignorado o poco comprendido hasta ahora.
La hipótesis emergente conocida como el ‘efecto champán sísmico’ explica que, bajo la presión y pulsaciones provocadas por el movimiento sísmico, el metano atrapado en capas subterráneas se libera repentinamente hacia la superficie. Este gas inflamable puede acumularse en espacios cerrados, y ante una mínima chispa, desencadenar incendios que pueden surgir incluso días después del sismo. 
En el caso de Wajima, después del terremoto de magnitud 6.3 que sacudió la región, se documentaron múltiples puntos de fuego que parecían surgir espontáneamente. Ninguna fuente de ignición convencional, como cables eléctricos expuestos o fugas de gas doméstico, justificaba la aparición de llamas en ciertos barrios.
Investigadores del Instituto Geológico de Japón llevaron a cabo mediciones de gases en la zona y detectaron concentraciones elevadas de metano en el suelo y espacios subterráneos. Estas emanaciones coincidían con las áreas donde posteriormente estallaron incendios.
Este fenómeno ya se había observado en menor escala tras otros sismos históricos, pero no había sido estudiado en profundidad ni relacionado oficialmente con la activación de incendios urbanos. El ‘efecto champán sísmico’ abre una nueva línea de investigación que podría ayudar a mejorar las estrategias de prevención y respuesta ante emergencias, especialmente en zonas propensas a terremotos.
Los expertos destacan la importancia de instalar detectores específicos para gases inflamables en infraestructuras críticas y viviendas, y de planificar protocolos de evacuación que contemplen esta amenaza invisible pero letal.
Además, entender la dinámica del metano en estas circunstancias puede aportar datos relevantes para la predicción de riesgos y para la gestión ambiental post-terremoto, ya que la acumulación de gases subterráneos puede afectar también la estabilidad de suelos y tuberías.
La comunidad científica insiste en la necesidad de continuar investigando el impacto de este fenómeno, para reducir la incidencia de incendios asociados tras temblores y minimizar la devastación en áreas urbanas y rurales afectadas por movimientos sísmicos.
