El gobierno de Japón ha puesto en el foco una técnica postcosecha innovadora que, a primera vista, parece sorprendentemente sencilla: una exposición breve a una ráfaga de luz infrarroja cercana ayuda a que frutas y verduras se mantengan frescas durante más tiempo. La tecnología, conocida como iR Fresh (iRフレッシュ®) y desarrollada por el Instituto de Investigación Shikoku, ha sido recientemente destacada en un informe oficial relacionado con FoodTech.
Esta técnica no se basa en envases mágicos ni en productos químicos, sino en el uso de una fuente potente de luz cercana al infrarrojo (alrededor de 850 nanómetros) aplicada durante apenas 0,1 a 0,2 segundos. Este estímulo activaría un mecanismo de defensa natural en los productos agrícolas. Al percibir esta luz intensa, las frutas y verduras interpretan la señal como una advertencia de condiciones frías o secas. Como respuesta, reducen su tasa de respiración y pérdida de agua a través de la transpiración, disminuyendo así la propensión a la aparición de moho y al deterioro rápido.
Entre los hallazgos más destacados que han servido como base científica, se encuentra un estudio publicado en 2015 en la revista especializada Postharvest Biology and Technology, realizado por Kozuki y colegas, que demostraba cómo la exposición a la luz cercana al infrarrojo reducía la transpiración en hojas de lechuga. 
Los investigadores responsables de este desarrollo en Japón son KAKIBUCHI Kazumasa y HADA Ayako, ambos doctores en ciencias agrícolas y miembros del Instituto Shikoku, un brazo de I+D del Grupo Shikoku Electric Power en Takamatsu. La tecnología se ha diseñado para integrarse sin dificultad en las líneas de clasificación y envasado de productos sin necesidad de modificar los procesos actuales.
El equipo de irradiación que se utiliza para este tratamiento es fabricado y comercializado por Mitsui Kinzoku Keisokuki Ko. Según datos oficiales, hasta el año fiscal 2024 había 31 instalaciones en Japón dedicadas al embalaje y clasificación de cítricos que usan esta tecnología. Además, Japón ha recibido un interés creciente desde el extranjero, aunque aún no se han formalizado acuerdos comerciales internacionales relacionados.
Entre los resultados preliminares más prometedores, destacan las pruebas realizadas con fresas y mandarinas: las primeras se mantuvieron libres de moho durante 10 días y las segundas hasta 20 días posteriores al tratamiento. Aunque estas cifras son relevantes, todavía requieren de validación independiente para corroborar su efectividad a gran escala.
En términos de propiedad industrial, el método está amparado por la patente japonesa JP6683338B2, que cubre el uso de luz infrarroja cercana en la franja de 800 a 1000 nanómetros para preservar la frescura postcosecha. Además, se está desarrollando una unidad compacta para uso en campo y en invernaderos, lo cual permitiría aplicar el tratamiento más temprano, justo después de la cosecha y antes del embalaje.
Esta técnica innovadora llega en un momento en el que reducir el desperdicio alimentario es un desafío global. En el mercado tecnológico ya existen otras soluciones dirigidas a este objetivo, como la cámara inteligente con inteligencia artificial para frigoríficos presentada por Panasonic o los sensores de imagen SWIR de Sony para la inspección de alimentos.
Con el desarrollo y la posible expansión internacional de iR Fresh, Japón lidera un avance crucial para mantener la calidad y frescura de frutas y verduras, contribuyendo no solo a preservar alimentos por más tiempo sino también a fomentar una cadena de suministro más sostenible y eficiente.
