En un rincón poco convencional del frente marítimo de Copenhague, entre cinco torres de ladrillo, se levanta una piscina que da vida a un nuevo espacio público dedicado al agua y la cultura. Este es el elemento central de KAI, la Casa de la Cultura del Agua diseñada por Kengo Kuma & Associates, situada en Papirøen, también conocida como Paper Island. Con una superficie de 5.800 metros cuadrados, esta instalación está diseñada para abrir sus puertas el 5 de diciembre de 2026 y ofrecerá diez piscinas, zonas de bienestar y actividades culturales.
El edificio se localiza en la esquina noroeste de la isla, próximo a destacados puntos de la ciudad como la Ópera de Copenhague y el Parque de la Ópera. A diferencia de presentar una única fachada monumental, las torres se elevan a diversas alturas, configurando una silueta cambiante según el punto de vista del observador. Estas estructuras con forma de picos se inspiran en las construcciones residenciales con forma de pirámide que caracterizan Paper Island, estableciendo un diálogo visual con su entorno inmediato y dando identidad a este balneario novedoso.
La elección del ladrillo es clave para esta conexión. Un total de aproximadamente 300.000 ladrillos artesanales cubren tanto el interior como el exterior, dispuestos en patrones escalonados y entrelazados que evitan la monotonía visual gracias a sutiles variaciones cromáticas. En la base, un zócalo acristalado crea la ilusión de que los volúmenes superiores de ladrillo están suspendidos, equilibrando masas sólidas con transparencia y permitiendo que el edificio se integre sin generar un muro continuo frente al agua. 
Este material cerámico también tiene un papel delicado en la arquitectura. Las perforaciones en la superficie de ladrillo permiten la entrada de luz natural y encuadran fragmentos del paisaje circundante. Inspirándose en el concepto japonés de komorebi, que describe la luz solar filtrándose a través de las hojas, la luz se fragmenta y distribuye en pequeñas manchas que enriquecen la atmósfera interior, evitando la uniformidad que generaría una fachada acristalada convencional y reforzando una experiencia sensorial más íntima y natural.
En el interior, la oferta acuática se adapta a distintos usos y necesidades. En la planta baja se ubican una piscina de 25 metros para nadar, una piscina de enseñanza y tres piscinas infantiles para el juego y la diversión de los más pequeños. En la planta superior se encuentra la piscina al aire libre denominada Valley Pool, situada entre las torres bajo el cielo abierto, creando una experiencia única de nado en plena naturaleza urbana. Además, un onsen climatizado ofrece vistas al puerto, integrando el paisaje marino como parte fundamental de la experiencia de baño.
Las torres no solo aportan un valor estético sino que responden a una lógica funcional. Según la firma Vilhelm Lauritzen Architects, arquitectos ejecutores del proyecto, cuatro de los volúmenes demarcan el contorno de las piscinas de la planta inferior, mientras que la torre más alta alberga la llamada Torre de la Cultura, destinada a actividades culturales y de movimiento físico. Así, cada programa adquiere su propia identidad espacial, evitando que todas las actividades queden confinadas dentro de un solo espacio homogéneo.
El proyecto nació de un concurso público de ideas convocado en 2015, con 160 propuestas presentadas, mayoritariamente orientadas a la creación de instalaciones acuáticas. El equipo liderado por Kengo Kuma, junto con Cornelius Vöge y la ingeniera Søren Jensen, resultó ganador, destacando que este proyecto es mucho más que un edificio singular; es una infraestructura pública diaria concebida para la comunidad.
La torre más alta, además de albergar actividades culturales, amplía el alcance del complejo más allá del baño, proporcionando un espacio para eventos y dinámicas sociales. En el exterior, se prevé la construcción de una gran plataforma de madera pública y un baño en el puerto, pensado para atraer también a quienes no accedan a las piscinas, reforzando así el papel del balneario como un punto de encuentro abierto a toda la ciudadanía. Se espera que las piscinas estén abiertas al público a principios de 2027, consolidando a KAI como un nuevo icono de la vida acuática y cultural en Copenhague.
