El 1 de septiembre de 1979, la nave Pioneer 11 realizó su histórico sobrevuelo al planeta Saturno, convirtiéndose en la primera nave terrestre en acercarse a este mundo anillado. Su punto más cercano al planeta tuvo lugar ese día, y desde el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, donde se gestionaba la misión, se vivió una jornada de gran expectación. Patty Winter, una de las testigos en Ames, recuerda vívidamente aquel evento y el ambiente tenso que se respiraba mientras la nave atravesaba el sistema de anillos.
Los científicos del control de la misión estaban pegados a las pantallas de sus ordenadores como si de un juego de azar se tratase. La gran preocupación era que un pequeño fragmento de hielo o roca, viajando a 70.000 millas por hora (unos 112.000 km/h), pudiera impactar con la nave y destruir una instalación multimillonaria. De hecho, nadie en la Tierra conocía con precisión hasta dónde se extendían los anillos, por lo que el riesgo era real.
En una pequeña sala de prensa anexa, casi un centenar de periodistas observaban atentos sus monitores, los cuales mostraban la información que la Pioneer enviaba a través de un viaje de datos de aproximadamente mil millones de millas (1.6 mil millones de kilómetros). A pesar de que la nave cruzó el plano de los anillos a las 7:36 de la mañana hora local en California, la señal tardó una hora y media en llegar a la Tierra y poder ser interpretada. 
Un vigilante silencioso
A pesar del nerviosismo, la transmisión comenzó a mostrar datos normales en la pantalla, lo que indicaba que el paso por los anillos podría haberse realizado con éxito. Larry King, narrador de la NASA en aquella época, hizo la cuenta regresiva hacia el cruce previsto, mientras la comunidad científica y la prensa guardaban un silencio expectante. La pequeña nave, originalmente diseñada solo para explorar Júpiter, había sido reenviada hacia Saturno para obtener datos sin precedentes que enriquecieran nuestro conocimiento del sistema solar exterior.
Los mensajeros de la Tierra
La Pioneer 11, junto con su gemela Pioneer 10, son pequeñas naves de tan solo 2.7 por 2.9 metros, solitarias en el espacio profundo pero comunicándose a través de señales de radio con nuestro planeta. Ambas llevan grabada una placa dorada con un mensaje de la humanidad, diseñada en colaboración con Carl Sagan, para que cualquier civilización extraterrestre pudiera conocernos si alguna vez encontrase estas sondas. Aunque es improbable que estas placas sean encontradas, fueron un gesto simbólico de cortesía interplanetaria.
El desafío y el éxito en la recepción de datos
Aquellos técnicos que diseñaron la Pioneer 11 no previeron que la nave enviaría datos durante tantos años ni desde tan lejos. Además, un violento estallido electromagnético del Sol a pocos días del encuentro con Saturno complicó la recepción. Sin embargo, sorprendentemente la pequeña transmisora de la nave resistió el ruido y se recibieron valiosos datos científicos sobre el campo magnético de Saturno, sus cinturones de radiación, la atmósfera y la enigmática luna Jápeto.
Las fotografías enviadas, en blanco y negro y en color, revelaron imágenes asombrosas de Saturno con sus anillos casi de canto y captaron detalles de los anillos mismos, frágiles y etéreos, miles de veces más anchos que su grosor. Estas vistas sirvieron para descubrir dos nuevas lunas y un nuevo anillo “F”, además de acercar a la humanidad a la belleza y complejidad de un gigante gaseoso lejano.
Un respiro de alivio en el control de la misión
Cerca de las 9:04 de la mañana, cuando la ventana de cruce seguro ya había pasado, ninguna señal adversa apareció en las pantallas. Los datos continuaban llegando con normalidad y el temido símbolo informático de pérdida de señal, representado como signos de dólar, no apareció. En ese momento, alguien en el control de la misión pronunció las palabras que todos esperaban: «Lo hemos conseguido». Fue un momento de silencio seguido de aplausos contenidos, una reacción más serena que la euforia, reflejando el respeto y cariño que la Pioneer 11 había ganado como embajadora terrestre.
Patty Winter recuerda cómo aquella jornada demostró no solo el ingenio humano para exploraciones espaciales, sino también la paciencia y esperanza necesarias para afrontar lo desconocido. La Pioneer 11, gestionada desde el Centro Ames, continúa hoy en día como un testimonio histórico de los primeros pasos de la humanidad hacia las estrellas.
