La nave espacial Lucy, de la NASA, se encuentra a menos de un año de alcanzar su destino principal: los asteroides troyanos que acompañan a Júpiter en su órbita solar. Estos asteroides, que viajan en dos grupos formando ‘enjambres’ delante y detrás del gigante gaseoso, nunca habían sido explorados antes con detalle, por lo que la misión presenta un enorme potencial científico.
Lanzada el 16 de octubre de 2021, Lucy lleva ya alrededor de cinco años surcando el espacio. Durante este tiempo, aunque aún no ha llegado a los troyanos, ha visitado y estudiado varios asteroides del cinturón principal situado entre Marte y Júpiter, realizando hallazgos sorprendentes según han señalado los investigadores del Southwest Research Institute (SwRI) el 19 de octubre de 2026.
Lucy es una misión ambiciosa que contempla la visita a once asteroides durante sus doce años de duración y está dirigida por el investigador principal Hal Levison, del SwRI. El científico explica que durante el paso por el cinturón de asteroides principal, la misión pudo observar tres cuerpos cercanamente, aprovechando para calibrar sus sistemas de navegación y recopilando datos que serán fundamentales para luego estudiar en profundidad los troyanos. Estos astros son considerados como fósiles del proceso de formación planetaria, portadores de información esencial para entender la historia del Sistema Solar. 
Descubrimiento de la luna del asteroide Dinkinesh
En noviembre de 2023, Lucy realizó un sobrevuelo cercano al asteroide Dinkinesh, ubicado en el cinturón principal. Gracias a una maniobra que ajustó la trayectoria para acercarse más, se descubrió que este pequeño cuerpo tiene una diminuta luna, llamada Selam. Pero la sorpresa fue mayor, ya que Selam resulta ser un sistema binario de contacto, compuesto por dos partes unidas. Esto significa que en realidad Lucy observó no dos, sino tres cuerpos celestes relacionados.
Donaldjohanson, el asteroide con forma de maní que ‘baila’
Otro paso destacado fue el encuentro con Donaldjohanson en 2025, un asteroide con una forma peculiar parecida a un maní, formado por dos lóbulos conectados por un cuello liso. Simone Marchi, subinvestigadora principal de Lucy, reveló que este cuerpo presenta un movimiento tambaleante, rotando de cabeza una vez cada 10,5 días terrestres y rodando alrededor de su eje lateral en 26,5 días. Estas observaciones aportan detalles sobre la estructura y dinámica de asteroides pequeños e irregulares.
Asistencias gravitatorias para incrementar la velocidad
Para alcanzar la velocidad y trayectoria necesarias hacia los asteroides troyanos, Lucy ha realizado dos sobrevuelos por la Tierra. El primero, en octubre de 2022, se llevó a cabo a una distancia de tan solo 350 kilómetros sobre la superficie terrestre, lo que impulsó a la nave a una órbita solar de dos años. Durante este paso, se tomaron imágenes calibratorias de la Tierra y la Luna. El segundo sobrevueló en diciembre de 2024, aumentando la velocidad de Lucy en más de 16.000 millas por hora (más de 25.700 km/h), preparándola para el encuentro inicial con el primer asteroide troyano en agosto de 2027.
Lucy tiene previsto realizar un tercer sobrevuelo de nuestro planeta en diciembre de 2030, antes de dirigirse hacia el segundo enjambre troyano en marzo de 2033.
Solución a problemas técnicos y observaciones adicionales
Como ocurre con cualquier misión espacial compleja, Lucy afrontó dificultades técnicas. Poco después del lanzamiento, uno de sus dos paneles solares gigantes tuvo problemas para desplegarse completamente. Sin embargo, los ingenieros consiguieron diagnosticar y corregir la situación, desplegando el panel lo suficiente para garantizar la continuidad de la misión.
Además, Lucy ha tenido la oportunidad de observar eventos importantes durante su viaje. En septiembre de 2022, presenció la colisión intencionada de la sonda DART de la NASA contra el asteroide cercano a la Tierra Didymos, un experimento de defensa planetaria. También, en septiembre de 2025, Lucy observó el cometa interestelar 3I/ATLAS mientras cruzaba nuestro sistema solar, ampliando el alcance de su contribución científica más allá del sistema solar interior.
Próximos encuentros con los asteroides troyanos
Los próximos meses y años serán clave para la misión. Lucy tiene previsto sobrevolar varios sistemas de asteroides troyanos, comenzando con el encuentro con Eurybates y su satélite Queta en agosto de 2027, seguido de Polymele con su satélite aún sin nombre en septiembre de ese mismo año, Leucus en abril de 2028 y Orus en noviembre de 2028.
Estos encuentros ofrecerán las primeras imágenes y análisis detallados de estos cuerpos que nunca antes habían sido explorados tan cerca, lo que promete revolucionar nuestro conocimiento sobre los orígenes y evolución del Sistema Solar.
En definitiva, aunque aún está a meses del punto crucial de su misión, Lucy ya ha demostrado ser una sonda imprescindible para la astronomía, rompiendo nuevas fronteras en la exploración de asteroides y preparando el terreno para futuros descubrimientos en los enjambres troyanos de Júpiter.
