Un meteorito marciano excepcional, conocido como Teghaza 001, ha abierto una ventana al pasado primitivo de Marte, aportando pistas valiosas sobre la existencia de condiciones potencialmente habitables y posibles indicios de vida microscópica en el planeta rojo hace más de cuatro mil millones de años.
Descubierto en 2022 en el desierto del Sahara en Mali, este fragmento de corteza marciana data de hace aproximadamente 4.100 millones de años, situándose entre los meteoritos marcianos más antiguos encontrados hasta la fecha. Su análisis en laboratorios especializados revela una composición química poco común, con elevadas concentraciones de óxido de manganeso, un compuesto que en la Tierra suele ser un subproducto de la actividad microbiana.
El hallazgo, aunque no constituye una prueba definitiva de vida antigua en Marte, resulta sumamente sugerente. Además, proporciona evidencia adicional sobre la existencia de agua líquida en grandes cantidades hace miles de millones de años, reforzando la hipótesis de que Marte fue en un pasado remoto un planeta más similar a la Tierra, con ambientes posiblemente habitables. 
La investigación liderada por Yang Liu, científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, ha sido publicada en la prestigiosa revista Science. Liu calificó el meteorito como una especie de “Piedra Rosetta para Marte”, dado el potencial que tiene para descifrar aspectos clave de la historia geológica y ambiental del planeta.
El director y conservador del Instituto de Meteoritica de la Universidad de Nuevo México (UNM), Carl Agee, junto con la investigadora Karen Ziegler, realizaron un examen detallado del meteorito, destacando sus similitudes con otro meteorito conocido como Black Beauty debido a sus valores isotópicos de oxígeno. Agee subrayó que los dominios con altas concentraciones de óxido de manganeso son indicadores que los rovers marcianos están buscando, ya que sugieren la presencia de ambientes aptos para la vida en el pasado.
Gracias al análisis de cristales microscópicos de circón encontrados dentro del Teghaza 001, que permiten fechar rocas ígneas formadas a partir de magma solidificado, se determinó su edad exacta con la técnica de datación por uranio-plomo. La muestra es, con diferencia, la roca ígnea marciana más antigua encontrada hasta ahora y muestra evidencias de haber estado expuesta a la acción de fluidos y agua en su entorno original.
Este meteorito aporta asimismo señales claras de oxígeno con composiciones isotópicas anómalas y minerales alterados que corroboran la presencia de agua líquida en Marte en tiempos muy antiguos, durante una época conocida como período Pre-Noaqueniano, que abarca aproximadamente entre 4.500 y 4.100 millones de años atrás. Este fue un tiempo en el que el ambiente marciano era mucho más cálido y húmedo que en la actualidad, dando pie a la posibilidad de que fuera habitable.
Agee afirma que estudiar el Teghaza 001 es como viajar atrás en el tiempo y extraer una muestra directa del Marte de hace cuatro mil millones de años, capturando evidencia física de lo que ocurría entonces. Esta singularidad hace que sea una pieza invaluable, no solo por su antigüedad, sino porque registra la interacción con un entorno que podría describirse como similar a la Tierra primitiva, con actividad volcánica y sistemas hidrotermales.
El hallazgo tiene además implicaciones fundamentales para la búsqueda de vida en Marte, ya que el Pre-Noaqueniano es considerado el periodo con mayores probabilidades para que la vida -de haberse dado- hubiese existido en la superficie marciana. Durante esta época, Marte probablemente todavía contaba con un campo magnético que lo protegía de la radiación, una atmósfera más densa y abundancia de agua superficial.
Respecto al lugar exacto de origen de Teghaza 001 en Marte, los científicos han reducido las posibles zonas a 13 ubicaciones, situadas principalmente en las Tierras Altas del hemisferio sur. Identificar con precisión el punto de extracción del meteorito permitiría orientar futuras misiones robóticas para explorar estas regiones con mayores indicios de habitabilidad en el pasado.
En conclusión, Teghaza 001 es un valioso testimonio del pasado remoto de Marte que nos invita a reconsiderar la historia ambiental del planeta y su capacidad para albergar vida, transformándose en una «Piedra Rosetta» para comprender mejor aquel mundo ahora tan distante y fascinante.
