Durante una excavación organizada por el Museo de Historia Natural y Ciencia de Denver en Dakota del Norte, Kent Hups, un profesor de ciencias de instituto en Colorado, realizó un descubrimiento sin precedentes: encontró no solo una huella, sino una serie de cuatro pisadas que conforman la primera pista conocida de un Tyrannosaurus rex adulto. Las impresiones, conservadas en roca arenisca dentro de la Formación Hell Creek, datan de hace aproximadamente 66,5 millones de años.
Según informa el Museo de Historia Natural y Ciencia de Denver en un comunicado fechado el 9 de septiembre de 2026, la pista recuperada abarca unos 7 metros (23 pies), ofreciendo una rara ventana al modo en que este enorme carnívoro se desplazaba por su entorno. Kent Hups, además de iniciador del hallazgo, es coautor del estudio científico que fue publicado de forma revisada por pares el 8 de septiembre en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.
Hups declaró que, como docente, siempre ha insistido en la importancia de la curiosidad, la pasión y la observación para el avance científico, pero jamás imaginó que estas cualidades le llevarían a descubrir una pieza tan excepcional del pasado natural. 
Detalles de las huellas y su significado
La pista consta de cuatro huellas gigantescas, cada una de aproximadamente un metro de largo (3 pies), correspondientes a dos pisadas de la pata izquierda y dos de la derecha. A partir de la disposición y el tamaño de las huellas, los científicos estiman que el tiranosaurio caminaba a una velocidad de entre 5,6 y 7,2 km/h, un ritmo similar al de una persona andando a paso rápido.
La Formación Hell Creek, donde se hallaron estas huellas, es uno de los yacimientos fósiles más reconocidos a nivel mundial, conocido por preservar restos del Cretácico superior, justo antes del evento de extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos.
Por qué las huellas están en relieve
A primera vista, estas huellas pueden parecer elevaciones en lugar de las típicas depresiones. Esto ocurre porque cuando el dinosaurio pisó un terreno blando y arcilloso, dejó una impresión en el barro. Posteriormente, esa huella se llenó de agua y sedimentos (arena o más barro) que endurecieron formando una capa más resistente que la roca circundante.
Con el paso de millones de años, la erosión eliminó el material original alrededor de las huellas, dejando expuestas las formas elevadas de sedimentación endurecida dentro de las impresiones originales. Por tanto, lo que vemos ahora es una especie de molde invertido o cast natural de las pisadas originales.
Esto contrasta con otros sitios donde las huellas se conservan como depresiones reales, debido a que el suelo donde el dinosaurio caminó se volvió más compacto y resistente que las capas posteriores.
Cómo se confirmó que eran huellas de un T. rex
Para atribuir estas pisadas al conocido tiranosaurio, los investigadores se basaron en varios indicios. En primer lugar, el tamaño considerable de las huellas sugiere un animal de gran envergadura. Además, la forma estrecha y característica de los dedos en las huellas es distintiva del T. rex.
También el contexto geológico y paleontológico avala la identificación: esta región está saturada de fósiles de T. rex. En períodos anteriores se habían encontrado algunas huellas aisladas atribuidas a adultos, pero esta es la primera vez que se descubre una secuencia completa o pista continua de pisadas.
Tyler Lyson, coautor del estudio y paleontólogo del Museo de Denver, explicó la importancia de la pista: “Los huesos nos proporcionan mucha información sobre estos animales, pero las huellas capturan un instante de comportamiento. Con una pista como ésta, podemos seguir al animal mientras se desplazaba, algo extremadamente raro para el T. rex”.
Escaneo 3D y futuras exhibiciones
Los científicos emplearon tecnología de escaneo superficial en 3D y alta resolución para documentar con precisión cada detalle de las huellas y la pista completa. Estas digitalizaciones tan detalladas permitieron incluso que el autor principal del estudio, Peter Falkingham, especialista en huellas de dinosaurios y profesor de paleobiología en la Universidad John Moores de Liverpool, analizara las impresiones sin necesidad de estar presente en el lugar, utilizando modelos digitales e incluso realidad virtual.
En el futuro cercano, se prevé excavarlas para exhibirlas en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Denver, brindando a los visitantes la oportunidad de apreciar de cerca esta excepcional evidencia del paso del Tyrannosaurus rex por Norteamérica hace millones de años.
Un descubrimiento que inspira y educa
El hallazgo del profesor Kent Hups subraya cómo la pasión por la ciencia y la curiosidad pueden llevar a sorprendentes descubrimientos, incluso para quienes no son paleontólogos profesionales. Esta pista no solo amplía el conocimiento científico sobre la locomoción y comportamiento del T. rex adulto, sino que también proporciona un recurso invaluable para la educación y la divulgación.
La Formación Hell Creek continúa siendo una fuente inagotable de información sobre el final de la era de los dinosaurios y el ecosistema que los rodeaba, contribuyendo así a desentrañar la historia de uno de los más emblemáticos dinosaurios carnívoros que han existido.
