La NASA ha lanzado una segunda versión de su popular vídeo ‘Perpetual Ocean’, originalmente creado en 2011. Esta nueva visualización, llamada ‘Perpetual Ocean 2’, refleja con gran detalle las corrientes oceánicas más intensas, mostrando las corrientes superficiales en blanco y las profundas en azul oscuro, con el fin de ofrecer una imagen tridimensional de cómo se mueven estas masas de agua en todo el planeta.
Para producir este vídeo, se ha utilizado el modelo de circulación oceánica Estimating the Circulation and Climate of the Ocean (ECCO), un proyecto conjunto de la NASA, el Jet Propulsion Laboratory (JPL) y el MIT. Este modelo integra datos provenientes de satélites, boyas y otras fuentes in situ para mantener una precisión rigurosa en la simulación. El material recogido abarca el periodo 2021-2023, usando la versión ECCO-2.
La primera versión de ‘Perpetual Ocean’ mostró únicamente las corrientes superficiales, pero en esta actualización se ha añadido la dimensión de profundidad, permitiendo visualizar el campo de velocidades en 3D. Para ello, se liberan partículas virtuales que recorren las corrientes oceánicas siguiendo sus movimientos durante días, mostrando su trayectoria y permitiendo identificar claramente las principales corrientes de borde occidental que fluyen por los márgenes de los océanos. 
Estas corrientes occidentales, habitualmente cálidas y salinas, presentan meandros complejos que en ocasiones forman vórtices o remolinos, llamados ‘eddy’. Estos pueden atrapar masas de agua tanto fría como cálida, separándose del flujo principal y transportando propiedades oceánicas a largas distancias.
Detalle del océano Pacífico: la corriente de Kuroshio frente a Japón
El vídeo comienza con una vista global, para luego detenerse en la corriente occidental del Pacífico, específicamente la corriente de Kuroshio frente a la costa japonesa. Esta corriente presenta grandes meandros persistentes durante meses, con temperaturas que oscilan entre 20 y 25 °C y una salinidad media de 34,5 que varía estacionalmente. Estas características influyen directamente en la climatología regional y la ecología marina circundante.
Variabilidad en el océano Índico y el estrecho de África austral
Al desplazarse hacia el océano Índico, se observan importantes diferencias en la salinidad debido a la influencia de aguas salinas del golfo Pérsico y el mar Rojo en el oeste (~36) y aguas más dulces que proceden de los ríos indios (~35) en el este. Además, la corriente conocida como ‘Indonesian Throughflow’ transporta agua relativamente fresca (33-34) desde el Pacífico hacia el Índico.
Posteriormente, el vídeo se centra en la punta sur de África, donde se encuentra la corriente de Agulhas, otra corriente occidental que fluye estrechamente por el borde continental. Debido a la topografía empinada y estrecha de la plataforma continental allí, esta corriente no presenta los amplios meandros típicos de otras corrientes occidentales, pero sí genera anillos cálidos y salinos (entre 20 y 25 °C y salinidad de 35,5) que se desprenden y se desplazan por el océano Atlántico Sur durante más de dos años, conocidos como los ‘Agulhas Rings’.
El Golfo de México y la corriente del Golfo frente a Norteamérica
Finalmente, el vídeo se acerca a la corriente del Golfo, ubicada en la costa este de Norteamérica. Esta corriente se origina en el estrecho de Florida, es una de las más rápidas del mundo, alcanzando hasta 2,5 metros por segundo. En ella se forman grandes remolinos de hasta 1.000 kilómetros de diámetro con núcleo frío, principalmente anticiclónicos, que se desprenden del flujo principal frente a Cabo Hatteras, Carolina del Norte.
La corriente del Golfo transporta aguas cálidas (más de 25 °C) hacia latitudes más altas, mientras que una corriente subsuperficial de aguas frías y salinas fluye en sentido contrario a profundidades superiores a los 500 metros. En el Golfo de México, se observan grandes remolinos que propician el ingreso de aguas cálidas y salinas del Caribe.
Además, la comparación de salinidad evidencia que el océano Atlántico es generalmente mucho más salino que el Pacífico, un aspecto crucial para el estudio del clima y la dinámica oceánica global.
Importancia científica y acceso al vídeo
Modelos como ECCO-2 y visualizaciones como ‘Perpetual Ocean 2’ permiten a los científicos profundizar en el conocimiento de las corrientes oceánicas y su papel en el transporte global de calor, un factor determinante en el clima mundial.
El vídeo es no solo una herramienta científica valiosa, sino también una representación impresionante de la dinámica de los océanos que rodean los continentes. Muestra claramente el movimiento continuo de corrientes y remolinos que configuran nuestro planeta azul.
