Durante el otoño en el hemisferio norte, en especial en el mes de octubre, muchas personas se preguntan: ¿Cuál es esa estrella brillante que parpadea mostrando destellos de rojo y verde? Tres candidatos principales destacan en el cielo nocturno por esta característica vistosa. Se trata de las estrellas Capella, Arcturus y Sirius, cada una con su propia singularidad y localización en el firmamento.
Capella: la estrella más llamativa del noreste
Capella es una estrella extremadamente brillante, con una magnitud de 0,24, lo que la convierte en la sexta más luminosa del cielo nocturno terrestre, si excluimos al Sol. Durante las primeras horas de la noche, desde latitudes medias del hemisferio norte, se puede localizar en dirección noreste, donde se muestra baja en el horizonte, favoreciendo su característico parpadeo intenso y sus destellos multicolores.
Esta estrella pertenece a la constelación de Auriga, conocida como el Cochero, y desde antiguo también se le ha llamado la Estrella Cabra. Para identificarla con certeza es útil buscar el pequeño triángulo de estrellas cercanas, denominado Los Cabritos, que forman un asterismo distintivo en la zona. 
Si pudiéramos viajar hasta Capella, descubriríamos que en realidad es un sistema estelar doble, compuesto por dos soles dorados de tamaño y temperatura similares a nuestro Sol, pero mayores y más luminosos.
¿Por qué parpadean las estrellas con colores?
El fenómeno del parpadeo de las estrellas, que a menudo se observa con tintes rojo y verde, no proviene de las estrellas en sí, sino del paso de su luz a través de la atmósfera terrestre. Al estar Capella baja en el cielo, la luz viaja atravesando una capa atmosférica más extensa, que refracta o divide la luz en colores diferentes, similar al efecto que produce un prisma con la luz solar.
Este efecto es más visible en estrellas brillantes que están próximas al horizonte, por eso las coloraciones son especialmente notorias en Capella durante las noches otoñales.
Arcturus: un astro naranja que también destella
Ubicada en la constelación de Boötes, el Pastor, Arcturus destaca por su distintivo color naranja y una luminosidad comparable a la de Capella. Se puede encontrar en dirección noroeste durante las noches de octubre, especialmente notoria gracias a su cercanía con el famoso asterismo del Carro Grande o Osa Mayor. Siguiendo la curva del mango del Carro llegamos directamente a Arcturus.
No obstante, a diferencia de Capella, que va ascendiendo en el cielo a lo largo de la noche, Arcturus desciende y se pone poco después del ocaso, lo que limita el tiempo en que puede apreciarse su característico parpadeo.
Sirius: la estrella más brillante y parpadeante
Sirius, situada en la constelación de Canis Major, el Gran Perro, es la estrella más brillante que se observa en el cielo nocturno. Destaca por sus notorios destellos de varios colores, un efecto que se intensifica cuando se observa baja en el horizonte antes del amanecer desde el hemisferio norte, y alto en el cielo para los observadores del hemisferio sur.
Una testigo, Paula, relató desde el hemisferio norte que una mañana vieron a Sirius parpadear con tonalidades verde, amarillo, azul y rojo, como si fuera una luz estroboscópica, un fenómeno hipnotizante que motivó su búsqueda cada amanecer.
Este parpadeo se debe también a la refracción atmosférica que descompone su luz, especialmente al verla cerca del horizonte, mientras que en enero o febrero, cuando Sirius está en lo alto durante la noche, su luz se vuelve más estable y blanca.
Para los aficionados que quieran observar estas estrellas desde su ubicación exacta y obtener una experiencia personalizada, pueden usar aplicaciones como Stellarium que permiten simular el cielo nocturno introduciendo la ubicación geográfica.
En resumen, durante las noches otoñales puedes admirar un espectáculo de estrellas que parpadean en rojo, verde y otros colores debido a la interacción de su luz con la atmósfera terrestre. Capella, Arcturus y Sirius son las tres figuras estelares que encabezan este maravilloso show celeste.
