El 28 de septiembre de 2026, SpaceX alcanzó un importante hito cuando su gigantesca nave Starship logró alcanzar la órbita terrestre en su decimocuarto vuelo de prueba. Este éxito, aunque no estuvo exento de problemas, representa un paso fundamental para un vehículo diseñado para transportar humanos a la Luna posiblemente a partir de 2028.
El cohete, que es el más grande y potente construido hasta la fecha, despegó desde la base Starbase en Texas a las 7:48 a.m. CDT (12:48 UTC). La fase de ascenso inicial transcurrió con normalidad hasta que, tras la separación del propulsor, uno de los seis motores de la etapa superior falló. Las comunicaciones desde el control de misión reflejaban incertidumbre y preocupación, y parecía que el vuelo culminaría en un nuevo revés para SpaceX. Sin embargo, la empresa siguió adelante, y 25 minutos después del lanzamiento – tres años después de la primera prueba de Starship – la nave alcanzó la órbita terrestre.
La intención original era que la Starship orbitase la Tierra seis veces durante un trayecto previsto de 10 horas, pero SpaceX decidió acortar la misión y provocó que la nave amerizase de forma controlada en el Pacífico tras solo tres horas de vuelo. La compañía explicó que esta decisión se tomó “por un exceso de precaución” debido al problema con uno de los motores durante el ascenso. 
Aunque la prueba se acortó, SpaceX logró desplegar exitosamente 26 satélites Starlink V3 en órbita, a diferencia de misiones anteriores en las que se soltaron satélites simulados. Estos satélites contribuirán de forma real a la red global de internet satelital de la empresa.
Primer intento orbital y sus desafíos
Hasta este vuelo número 14, Starship había realizado trayectos suborbitales para evitar riesgos en caso de pérdida de control del cohete, ya que cualquiera de sus componentes caería en el océano. Esta misión fue la primera en la que la nave intentó completar una órbita completa, un desafío mucho mayor en términos de seguridad y control.
A pesar de despegar espectacularmente, con sus 33 motores de propulsión Raptor encendidos, uno de ellos dejó de funcionar durante el ascenso. Tras la separación del propulsor, que encendió 26 de los 28 motores previstos para su regreso, el impulsor realizó el característico giro para frenar y alunizar controladamente en el Golfo de México. En esta ocasión, SpaceX no intentó capturar el propulsor con sus brazos mecánicos, acción realizada previamente en 2024 y planificada para la próxima misión número 15.
La etapa superior afrontó el fallo de uno de sus seis motores Raptor, lo que inicialmente puso en duda la inserción orbital. A pesar de la incertidumbre, el control de misión optó por continuar y consiguió reiniciar un motor durante 19 segundos para conseguir la inserción orbital a una altitud aproximada de 171 millas (275 kilómetros).
Impacto ambiental y congestión orbital
A una velocidad de 28,000 kilómetros por hora (17,400 millas por hora), Starship capturó impresionantes imágenes de la Tierra y logró abrir sus compuertas para desplegar satélites en un tiempo récord de 30 minutos. Este ritmo de despliegue prolongado genera preocupaciones sobre la creciente congestión en la órbita terrestre baja, un problema que afecta a satélites activos y basura espacial acumulada, que representa un riesgo para futuras misiones.
Además, las pruebas continuas de Starship no están exentas de un alto costo ambiental. Durante la fase de pruebas, han ocurrido varias explosiones significativas tanto en el Golfo de México como en el Océano Pacífico. En este vuelo, la etapa superior terminó en una explosión dramática tras un amerizaje aparentemente controlado. La reutilización total del vehículo, objetivo de SpaceX, aún está lejos de alcanzarse debido a estos incidentes.
Futuro cercano de Starship y su rol en la exploración lunar
Aunque no fue un vuelo perfecto, la entrada exitosa de Starship en órbita supone un alivio para SpaceX y para la NASA, ya que la nave es pieza clave en el programa Artemis para el regreso de humanos a la Luna previsiblemente en 2028. Mientras que la cápsula Orion de la NASA ha orbitado la Luna con humanos a bordo, no posee capacidad para alunizar, función que tendrá Starship como módulo de aterrizaje lunar.
SpaceX tiene un contrato para desarrollar esta versión de Starship, conocida como Human Landing System, que transportará astronautas en la misión Artemis 4 programada para comienzos de 2028. Sin embargo, la nave acumula retrasos en su desarrollo, al igual que el programa Artemis en general.
Además, Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos, también cuenta con un contrato dentro del programa Artemis con su módulo lunar Blue Moon. Está previsto que ambos vehículos, Starship y Blue Moon, sean probados en órbita terrestre baja durante la misión Artemis 3, prevista para 2027, donde se acoplarán con Orion transportando cuatro astronautas.
Aunque este último vuelo de Starship fue un éxito parcial, queda un largo camino por recorrer antes de que la NASA permita que pueda llevar humanos a la superficie lunar.
